[아산신문] 반려동물 양육 인구 1,500만 시대를 맞아 동물 장례 산업이 빠르게 성장하는 가운데, 호서대학교가 탄소 배출 문제를 해결할 친환경 기술을 선보였다.

호서대 기계공학과 최병철 교수 연구팀은 9일 ‘소형동물 화장로 폐열회수 수소개질기 및 수소혼소버너’ 기술을 개발 중이라고 밝혔다.

이 기술은 화장 과정에서 발생하는 고온의 폐열을 회수해 수소로 전환한 뒤, 이를 다시 연료로 활용하는 것이 핵심이다. 

기존에는 800도 이상의 배기열이 외부로 그대로 방출됐지만, 연구팀은 이를 재활용해 에너지 효율을 높이고 탄소 배출을 줄이는 데 성공했다.

연구팀은 자체 개발한 폐열회수 수소개질 시스템을 통해 생산된 수소를 도시가스나 LPG와 혼합 연소시키는 방식을 적용했다. 수소의 높은 화염 온도와 빠른 연소 특성이 화장 공정 효율을 높이는 동시에 전체 연료 소비를 줄이는 효과를 가져온다.

최병철 교수는 “이 기술이 상용화되면 화장 시간을 15% 이상 단축할 수 있고, 이산화탄소와 질소산화물 등 유해가스 배출도 감소한다”며 “시간당 25kg 처리 규모의 소형 화장로에서 실증 데이터를 확보했다”고 설명했다.

이번 연구는 관련 산업 환경 변화와 맞물려 더욱 주목받고 있다. 도서지역과 중소도시를 중심으로 소형 동물 화장시설이 빠르게 증가하는 가운데, 2024년 시행된 탄소중립기본법에 따라 폐기물 처리 및 소각 분야 규제가 강화될 예정이기 때문이다.

업계에서는 탄소 감축과 비용 절감을 동시에 해결해야 하는 상황에서, 호서대의 이번 기술이 실질적인 대안이 될 것으로 기대하고 있다. 

호서대는 향후 동물보건복지학과, 동물복지대체시험연구센터 등과 연계한 융합 연구로 확대하고, 특허 출원과 기술 이전도 추진할 계획이다. 이번 연구는 호서대 연구진흥본부 주관 호서혁신융합 연구센터 지원사업으로 수행됐다.